Győrben Pandur József festőiskolájában, majd Békéssy Leónál tanult. 1928–1933: Magyar Képzőművészeti Főiskola, mestere: Rudnay Gyula; 1933–1934: Kandó László tanítványa. A Zeneakadémia Kamaratermében működő Vígopera szcenikusa volt 1947–1948 között, majd annak megszűnése után alkalmazott grafikai munkákból élt: művészeti, régészeti, néprajzi, irodalom-, zene- és technikatörténeti kiállításokat rendezett. E munkái során elmélyítette és bővítette az őstörténeti civilizációról, az ókori, az afrikai és óceániai természeti népek kultúrájával kapcsolatos ismereteit, amelyeknek termékenyítő hatása fokozatosan jelentkezett művészetében. Ezenkívül egyedi jelképrendszerét és sajátos formavilágú kifejezésmódját filozófiai, irodalmi és zenei élmények, természetmegfigyelések, valamint a népművészet komplex hatása alakította ki. Expresszív-szürreális absztrakciójának közvetlen ihletője a természet, a növény- és állatvilág, ősi mítoszok. 1958-1969 között Budapesten rajztanár volt. A fővárosi Pedagógus Képzőművészek Kiállításán 1972-ben a Művelődésügyi Minisztérium kiállítási nívódíját, 1977-ben a Szegedi Nyári Tárlat nívódíját, 1978-ban a Munka Érdemrend ezüst fokozatát, 1979-ben a Magyar Festészet napja kiállítás nívódíját érdemelte ki. Tanulmányúton járt Francia-, Német- és Olaszországban, Hollandiában és Jugoszláviában. Míg az 50-es években balatoni akvarelleket, természetelvű képeket festett, a 60-as évek elejére alakult ki egyéni, „lírai szürrealista” festői világa. Sajátos technikája a tojástempera, amelyet többnyire papírra, illetve farostlemezre, vászonra vitt fel. Kísérletezett fajansz-csempe képekkel, faintarzia-, üvegablaktervekkel. Linóleummetszeteket készített, verseket is írt. Nonfiguratív képei a „dolgok gyökerét, a lét lényegét” kutatják, „a lelki indítékokat, a valóságot” tükrözik. Ásványi, növényi motívumok és az állatvilág elemei keverednek sajátos jelképrendszerében a geometrikus, organikus, groteszk formákkal (tojás, csigavonal, teknősbéka, kulcs, szék stb.). Tiszta színekkel dolgozott. Belső világképe rokon Weöres Sándor költői világával, akihez ifjúkora óta baráti szálak fűzték. Műtermében megfordult művészbarátait megihlették alkotásai: több vers, zenemű a művész, illetve alkotásai hatására született. Számos művét választották verseskötetek illusztrációjaként, hanglemezek borítójához. Díszlet- és jelmezterveket készített Weöres Sándor daljátékához, a „Tyunkankuru”-hoz. Illusztrált irodalmi alkotásokat, gyermekkönyveket is.
Díjak/ösztöndíjak
1972 • Fővárosi Pedagógus Képzőművészek kiállítása nívódíj
1977 • XVII. Szegedi Nyári Tárlat nívódíja
1978 • Munka Érdemrend Ezüst fokozata
1979 • Magyar Festészet Napja kiállítás nívódíja.
Irodalom
KERESZTURY D.: Illés Árpád. Felsőfokú Tanítóképző Intézet, Szombathely (kat. bev.), 1962
LÁSZLÓ GY.: Illés Árpád. Fényes Adolf Terem, Budapest (kat. bev.), 1963
SZABADI J.: Illés Árpád kiállítása a Fényes A. Teremben. Művészet, 1963/8.
JÁNOSY: Illés Árpád festőművész kiállítása. Pécs, 1964/2.
HAITS G.: Műteremlátogatás Illés Árpád festőművésznél. Művészet, 1965/9.
WEICHARDT, J.: Der Maler Illés Árpád. Europäische Begegnung (Hannover), 1966/1.
MAJOR M.: Illés Árpád. Kulturális Kapcsolatok Intézete, Budapest (kat. bev.), 1967
LÁSZLÓ GY. F.: Illés Árpád kiállítása. Életünk (Szombathely), 1967/3.
MAJOR M.: Illés Árpád új képei. Magyar Építőművészet, 1967/5.
HAITS G.: Illés Árpád linóleummetszetei. Látóhatár, 1967/5-6.
MEZEI Á.: Illés Árpád képeinek kiállítása. Művészet, 1967/8.
WEICHARDT, J.: Árpád Illés. Galerie U. Wendtorf, Oldenburg (kat. bev.), 1967
WEICHARDT, J.: Der ungarische Maler Árpád Illés. Weltkunst (München), 1967. október 15.
BALLA L.: Illés Árpád. Országos Elmegyógyintézet Kultúrterem (kat. bev.), 1968
SZÍJ R.: Illés Árpád. Életünk (Szombathely), 1968/2.
FRANK J.: Illés Árpádnál. Élet és Irodalom, 1968. június 29.
SÍK CS.: Megnyitó Illés Árpád budapesti kiállításán. Életünk (Szombathely), 1969/1.
S. NAGY K.: Vasi művészportrék: Illés Árpád. Vasi Szemle (Szombathely), 1969/2.
KERÉKGYÁRTÓ, I.: Árpád Illés an Expressive Surrealist. New Hungarian Quarterly, 1971. No. 44.
S. NAGY K.: Kísérleti felmérés a művészeti ízlésről. Valóság, 1970/5.
BALLA L.: Illés Árpád. Műcsarnok, Győr (kat. bev.), 1971
KERÉKGYÁRTÓ I.: Illés Árpád művészetéről. Látóhatár, 1971/7-8.
ILLÉS Á.: A zene és a társművészetek. Muzsika, 1973/11.
FRANK J.: Illés Árpád. Ernst Múzeum, Budapest (kat. bev.), 1974
WEÖRES S.: Illés Árpádról. Kortárs, 1974/2.
HORVÁTH B.: Két művész az Ernst Múzeumban. Művészet, 1974/3.
PASSUTH K.: Illés Árpád képei. Tükör, 1974/13.
KÁLDI J.: Igaz küzdelmek igazolása. Illés Árpád képei. Vasi Szemle (Szombathely), 1974/2.
SALAMON N.: Illés Árpád. Xantus János Múzeum, Győr (kat. bev.), 1975
FRANK J.: Szóra bírt műtermek. Budapest, 1975
WEÖRES S.: Illés Árpád festményei. Új Tükör, 1976/52.
LÁSZLÓ GY.: Művészetről, művészekről. Írások a képzőművészetről. Budapest, 1978
JÁNOSY I.: Illés Árpád. Pest megyei Művelődési Központ és Könyvtár, Szentendre (kat. bev.), 1978
BENCZE L.: Illés Árpád. Műcsarnok, Győr (kat. bev.), 1980
FRANK J.: Az ismeretlenből érkezett vendég. Illés Árpád portréja. Budapest, 1980/5.
TOLNAI O.: Illés Árpád. Híd, 1980/2.
CZIGÁNY GY.: Éneklő festék. Élet és Irodalom, 1980. február 16.
FRANK J.: Illés Árpád. Műcsarnok (kat.), 1980
BOSNYÁK S.: A művész nem hazudhat. Beszélgetés Illés Árpád festőművésszel. Confessio, 1981/1.
CZIGÁNY GY.: Csak a derű óráit számolom..., Budapest, 1981
FRANK, J.: Portraits and Organic Abstracts (Tibor Vilt, Árpád Illés). New Hungarian Quarterly, 1981/82.
ALBERT ZS.: Életem, emlékeim. Beszélgetés Illés Árpád festőművésszel. Művészet, 1981/12.
CSAPÓ GY.: Közelképek - beszélgetések. Budapest, 1983
BOSNYÁK S.: A néphagyomány vonzásában. Budapest, 1985
MEZEI O.: Illés Árpád festészete és a magyar szürrealizmus. Életünk (Szombathely), 1991/10.
MEZEI O.: Rendhagyó modernség. Illés Árpád művészetéről. Kortárs, 1994/1.
MEZEI O.: Illés Árpád művészete. Műhely, Győr, 1998/5-6. (30 illusztrációval)
MEZEI O.: Költészet, színek és zene. Illés Árpád kiállításához
BALLA L.: "Hiányzik a levegő". Illés Árpádnak, baráti emlékül. Új Művészet, 1998/11.
ALMÁSI T.: A Patkó Imre Gyűjtemény. Győr, 2000
ALBERT ZS. (szerk.): Legenda Illés Árpád-ról. Műhely, 26., 2001
ILLÉS E. (szerk.): Illés Árpád emlékkönyve. Budapest, 2005.
Egyéni kiállítások
Egyéni kiállítások
1945 után • 1962 • Balatoni akvarellek, Felsőfokú Tanítóképző Intézet díszterme, Szombathely (kat.)
1963 • Fényes Adolf Terem, Budapest (kat.)
1967 • Kulturális Kapcsolatok Intézete Kiállítóterem, Budapest (kat.) • Galerie Ursula Wendtorf, Oldenburg (NSZK, D), (kat.) • Galerie Pro Arte, Delmenhorst (NSZK, D)
1968 • Országos Elmegyógyintézet kultúrterme (kat.) • VI. ker.-i Hazafias Népfront klubterme (kat.)
1969 • Művészetbarátok Köre, Budapest
1970 • Fészek Klub, Budapest • Budapesti Műszaki Egyetem, Martos Flóra Kollégium
1971 • Műcsarnok, Győr (kat.)
1974 • Ernst Múzeum, Budapest (kat.) • Budapesti Műszaki Egyetem, E Klub Galéria, Budapest
1975 • Xantus János Múzeum, Győr (kat.)
1976 • Budapesti Műszaki Egyetem, Bercsényi Klub, Budapest
1978 • Pest megyei Művelődési Központ és Könyvtár, Szentendre (kat.)
1980 • Műcsarnok, Győr (kat.) • Műcsarnok, Budapest (emlékkiállítás, kat.)
1981 • Emlékezés Illés Árpádra, Xantus János Múzeum, Győr
1983 • A néphagyomány vonzásában, Almássy Téri Szabadidőközpont (kat.)
1991 • Szombathelyi Képtár, Szombathely
1998 • Szinyei Szalon (kat.)
2001 • Akadémiai Galéria, Győr
2004 • Színrelépés, retrospektív kiállítás, Mű-Terem Galéria, Budapest.
Válogatott csoportos kiállítások
Válogatott csoportos kiállítások
Rendszeres résztvevője a Pedagógus Szakszervezet, a Hazafias Népfront képzőművészeti kiállításainak, a salgótarjáni Tavaszi, a balatoni, a szegedi, a debreceni Nyári, a miskolci Téli Tárlatoknak, győri kiállításoknak.
1945 • Az Első Szabad Nemzeti Kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1946 • Magyar Képzőművészetért Mozgalom I. kiállítás, Ernst Múzeum, Budapest
1947 • Magyar Művészhetek Reprezentatív Képzőművészeti Kiállítása, Ernst Múzeum, Budapest • A Magyar Képzőművészek Szabadszervezetének II. Szabad Nemzeti Kiállítása, Fővárosi Képtár, Budapest
1959 • Zártkörű műteremkiállítás [Ivánka Lászlóval, Szervánszky Jenővel]
1968 • Künstler des 20. Jahrhunderts, Kunsthalle, Wilhelmshaven (NSZK, D) • 11. Magyar Képzőművészeti kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1969 • 23 Künstler aus Ungarn, Kunsthalle, Bielefeld (NSZK, D)
1971 • Új művek, Műcsarnok, Budapest • Bartók a képzőművészetben, Fészek Klub, Budapest • Kápolna-Tárlat. 8. Műteremkiállítás, Bboglár
1972 • Murális tervek és anyagkísérletek, Iparterv • Magyar festészet a XIX. és XX. században, Kísérleti kiállítás I., Miskolci Galéria, Miskolc • Tér és idő, Kísérleti kiállítás II., Miskolci Galéria, Miskolc • Film és Festmény, Kísérleti kiállítás III., Miskolci Galéria, Miskolc
1973 • Aus der Sammlung Jürgen Weichardt, Kunsthalle, Wilhelmshaven-Oldenburg (NSZK, D) • Kopernikusz-emlékkiállítás, Lengyel Kultúra Háza
1974 • Tisztelgés a Szülőföldnek, Xantus János Múzeum, Győr
1975 • Jubileumi Képzőművészeti kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1976 • Tér, Jel, Forma, Veszprémi Vegyipari Egyetem, Veszprém
1977 • Képek, szobrok a 30 év magyar művészetéből, Budapesti Történeti Múzeum, Budapest • IX. Országos Grafikai Biennálé, Miskolc
1978 • Festészet ’77, Műcsarnok, Budapest • 30 év magyar művészetéből, Magyar Nemzeti Galéria, Budapest
1979 • Ungarische Graphik, Kulturhaus „H. Marchwitza”, Potsdam • Présence Paris-Budapest, Orangerie de Jardin du Luxembourg, Párizs (F)
1980 • 5 év új szerzeményei, Múzeumi Képtár, Győr • Kunst in den sozialistischen Staaten, Stadtmuseum, Oldenburg (NSZK, D)
1982 • Ubrizsy-gyűjtemény, Janus Pannonius Múzeum Modern Képtár, Pécs
1983 • Új Művészetért 1960-1975, Móra Ferenc Múzeum Képtára, Szeged
1984 • Új szerzemények, Xantus János Múzeum, Győr
1985 • A művészet szolgálatában. A megyei képzőművészeti gyűjtemények 40 éve, Magyar Nemzeti Galéria, Budapest
1986 • A Zsennyei Alkotóház 10 éve, Szombathelyi Képtár, Szombathely
1991 • 60-as évek. Új törekvések a magyar képzőművészetben, Magyar Nemzeti Galéria, Budapest
1992 • Ősiség és modernség. Őskultúrák a népművészet vonzásában, Médium Galéria, Szombathely
1993 • Kallódó képzőművészeti értékeink, Árkád Galéria, Budapest • A vers születése, kiállítás Weöres Sándor születésének 80. évfordulójára, Országos Széchenyi Könyvtár, Budapest
1997 • Párbeszéd. Hamvas Béla és a képzőművészet. Kiállítás az író születésének centenáriuma alkalmából, Ferenczy Múzeum Képtára, Szentendre
1999 • Ungarn – Wege in die Gegenwart, Galerie in der Lände, Kressbronn (D)
2001 • Ab ovo tojás, Vigadó Galéria, Budapest • Kápolnatárlatok 1971 és Ma, Kék és Vörös Kápolna, Balatonboglár
2002 • Művészeti gyűjtemények I., Vízivárosi Galéria, Budapest.
Művek közgyűjteményekben
Művek közgyűjteményekben
• Balatoni Múzeum, Keszthely
• Fővárosi Képtár, Budapest
• Janus Pannonius Múzeum, Pécs
• Magyar Nemzeti Galéria, Budapest
• Miskolci Galéria, Miskolc
• Petőfi Irodalmi Múzeum, Budapest
• Tate Gallery, London (GB)
• Xantus János Múzeum, Győr.