A Néprajzi Múzeum arra törekszik, hogy az emberiség igen változatos társadalmi és kulturális életével ismertesse meg az érdeklődőt. Elsősorban a magyar nép hagyományos műveltségét mutatja be, azt, hogy miként éltek a magyar társadalom többségét kitevő parasztok, kézművesek a modern gyáripar előtti korszak jellemző körülményei között. Ezt tekintheti át a látogató a múzeum reprezentatív állandó kiállításán. A hagyományos népi kultúra átalakulásáról, a mindennapi élet újabb jellemző formáiról – olykor napjainkig kitekintve – tematikus, időszaki kiállítások nyújtanak képet.
A Néprajzi Múzeum kedvező, Európában ritka adottsága, hogy jelentős nemzetközi anyaggal is rendelkezik. Ily módon lehetősége van arra, hogy érzékeltesse a világ társadalmi és kulturális sokszínűségét, kezdve a letűnt korok „egzotikus kultúráitól”, a napjainkban tapasztalható változatos életformákig. Ahhoz, hogy a mai egységesülő világban megértsük annak kétségtelenül meglévő kulturális tarkaságát, leküzdjük a más világokkal, a más emberekkel szembeni tudatlanságunkat – legyenek ezek a „mások” akár honfitársaink -, a Néprajzi Múzeum szakszerű ismereteket és rendezvényei segítségével élményben gazdag találkozásokat kínál az érdeklődőknek.