Tizennyolc éves korától autodidakta újságíróként sportlapokat tudósított, verseket közölt. Megpróbálkozott a portréfényképezéssel is, rövid ideig műtermet is bérelt Budapesten. A Színházi Életnek fotózott, ahol Angelo, Gyenes János (Juan Gyenes), Willinger László mellett tanulta a szakmát. 1924-től sportfotókat csinált Az Estnek, a Pesti Naplónak, a Délibábnak, a Ma Estének és más újságoknak. Mindenütt ott volt, létrára mászott, falakon, háztetőkön tűnt fel, hogy eredeti, más által nem próbált látószögeket találjon, s mindenkit megelőzve fényképezhesse az eseményt. A 20-as évek végén a Pesti Napló Képes Mellékletében jelentek meg riportképei, Balogh Rudolf és Escher Károly mellett. 1928-1934 között Berlinben az Ullstein Lapok riportere, képei főként a Berliner Illustrierte Zeitungban jelentek meg. 1931-1934 között minden fontos fotós évkönyv közölte a képeit (Das Deutsche Lichtbild, Photographie, Modern Photography). Ekkorra sikeres, híres és az egyik legjobban fizetett fényképész lett. 1929-ben végigjárta a Közel-Keletet, 1932-ben fotografált a Graf Zeppelin Föld körüli útján. Képei arról tanúskodnak, hogy bátran alkalmazta az új fényképezés stílusjegyeit, a drámai látószögeket, kihasználta az alul- és felülnézet adta nem köznapi látványt, a hangsúlyozottan átlós szerkesztést, a fények és árnyékok feszültségteremtő erejét és kedvelte a merész formákat. 1934-től az USA-ban élt, a Harper’s Bazaar fotósa. Itt jelent meg Think while you shoot (Gondolkozz, amikor fényképezel!) c. írása. Divatfotós lett, s az addig megszokott merev stúdióképektől gyökeresen eltérő divatképeket csinált: modelljeit kivitte a szabadba, életszerű helyzetekben, mozgás közben fényképezte őket; így máig ható iskolát teremtett. Az 1940-es évek elejére érte el sikerei csúcsát, őt tartották a világ legjobban kereső riporterének. A Ladies’ Home Journal számára ekkor készítette a Hogyan él Amerika? c. híres sorozatát. Rendszeresen tartotta a kapcsolatot Magyarországgal, képei gyakran megjelentek a pesti lapokban, 1937-ben részt vett a Modern Magyar Fényképezők kiállításán, rendszeresen hazalátogatott, itthon is készített riportokat. 1943-ban szívinfarktust kapott, felgyógyulása után egyre kevesebbet fényképezett, önéletrajzi ihletésű regényt írt. Egyre inkább elszegényedett, a pálya szélére került, kisfilmeket készített a tv számára. Legjobb korszakát a két világháború között élte. John Esten kifejezése túlélte a fényképészt, a „Munkacsi movement”, a „Munkácsi-lendület” stílusjeggyé vált a fotográfiában. Henry Cartier-Bresson és Richard Avedon egyaránt mesterének vallja. 1927-ben a Fotóriporter Szakcsoport titkára.
Irodalom
PALÁSTI L.: ~ életútja, Fényképművészeti Tájékoztató, 1963/5-6.
KEÉR D.-PALÁSTI L.: Fény és árnyék, Fotó, 1963
ALTHAUS, P. F.: Glamour Portraits, Camera, 1965. november
LOHSE, B.: Photo-Journalismuseum. The Legendary Twenties, Camera, 1967/4.
OSMAN, C.: ~, in: Creative Camera, International Year Book, 1977, London, 1976
OSMAN, C.: Spontaneity & Style. ~: A Retrospective (kat., bev. tan., International Center of Photography, New York, 1978)
[SZ. N.]:~, Camera, 1978/11.
WHITE, N.-ESTEN, J.: Style in Motion. ~ Photographs of the 20s, 30s, 40s., New York, 1979
OSMAN, C.: ~, Fotóművészet, 1979/2.
JÁRAI R.: A riportfotó kialakulása, Fotó, 1982/11.
MUNKÁCSI, J.: ~, a Retrospective (kat., bev. tan., Howard Greenberg Gallery, New York, 1985)
HORVAT, F.: My Father - ~. Interview with Joan Munkacsi, Photographers International, 1992/6.
MORGAN, S.: ~, An Aperture Monograph, New York, 1993
KINCSES K.: Munkácsi & Munkácsi, Budapest, 1996.
Egyéni kiállítások
Egyéni kiállítások
1978 • Spontaneity & Style. ~ • A Retrospective (kat.), International Center of Photography, New York
1979 • [Daniel Wolff-fal], New York
1985 • Photofind Gallery, Woodstock • ~ a Retrospective (kat.), Howard Greenberg Gallery, New York
1992 • ~ 1896-1963, Pico-Bastille Galerie, Párizs • ~ Photographies 1920-1961 • Du Pictorialisme à la Photographie Contemporaine, FNAC Étoile Galerie, Párizs
1993 • A Retrospective of ~‘s Photos, Fashion Institute of Technology, New York
1996 • Munkácsi & Munkácsi, Magyar Fotográfiai Múzeum, Kecskemét.
Válogatott csoportos kiállítások
Válogatott csoportos kiállítások
1965 • Glamour Portraits, MOMA, New York • The Photo Essay, MOMA, New York
1975 • Fashion 1900-1939, Victoria & Albert Museum, London
1977 • The History of Fashion Photography, International Museum of Photography, Rochester, New York
1979 • Fleeting Gestures • Dance Photographs, International Center of Photography, New York
1980 • Avant-Garde Photography in Germany 1919-1939, San Francisco Museum of Modern Art, San Francisco
1981 • Tény-kép. A magyar fotográfia története 1840-1981, Műcsarnok, Budapest
1984 • Magyar fotográfia 1900-1945, Párizs
1985 • Shots of Style, Victoria & Albert Museum, London
1989 • The New Vision • Photography Between the Wars, Metropolitan Museum of Art, New York
1990 • German Photography, Metropolitan Museum of Art, New York • Festival International de la Photo de Mode; Néprajzi Múzeum, Budapest
Művek közgyűjteményekben
Művek közgyűjteményekben
Howard Greenberg Gallery, New York
Magyar Fotográfiai Múzeum, Kecskemét
Magyar Nemzeti Múzeum, Budapest.