1932-ben Szőnyi István és Vaszary János Baross utcai festőiskoláját látogatta. 1933-38: Magyar Képzőművészeti Főiskola, mestere: Réti István. 1936-ban Olaszországban, majd Ausztriában, Svájcban, 1964-ben Franciaországban, 1976-ban Mexikóban járt tanulmányúton. 1941–1948: a Vallás- és Közoktatási Minisztériumban dolgozott, majd a Magyar Képzőművészeti Főiskolán, ahonnan 1949-ben elbocsátották. 1991-ben rehabilitálták és a Magyar Képzőművészeti Főiskola címzetes főiskolai tanára címet kapta meg.
1949-51 között a Zrínyi Miklós Katonai Akadémia grafikusa. 1956-ig a Központi Tiszti Ház képzőművészeti körét vezette, majd rajztanári állást vállalt Soroksáron, Pesterzsébeten és az I. kerületben. 1986-1989 között a Molnár-C. Pál Baráti Kör főtitkári, 1989-1995 között tiszteletbeli elnöki tisztét töltötte be.
A tokaji, a miskolci művésztelepen, valamint a szigligeti alkotóházban dolgozott. Festette a Duna-menti, a pilisi és a balatonfelvidéki tájat, továbbá a budai Vár és Eger részleteit. Szénnel, pasztellkrétával, ceruzával, tollal, tussal, vízfestékkel éppen olyan jól bánt, mint az olajfestékkel. Expresszionista és szürrealista hatások is érték, mindazonáltal stílusa a nagybányai festészet hagyományainak tiszteletéről tanúskodik. Tájképein a látvány szubjektív benyomásaitól telítetten jelenik meg. Emberábrázolása, természetlátásához hasonlóan közvetlen, őszinte és személyes benyomásait, véleményét tükröző. 1953-ban modellt ült neki Szinyei Merse Pál felesége, a 100 éves Probstner Zsófia színésznő, akiről 1874-ben a híres Lilaruhás nő festmény készült. Korának legfontosabb tudósairól, művészeiről – írókról, költőkről, muzsikusokról, festőkről, szobrászokról – készített bensőséges hangulatú portrékat. Arcképsorozatából kiemelkednek – Lyka Károly, Medgyessy Ferenc, Dénes Zsófia, Pilinszky János, Barcsay Jenő, Simone de Beauvoir és Kodály Zoltán – portréi. Könyvillusztrációkkal is jelentkezett.
Díjak/ösztöndíjak
1983 • Munkácsy-díj.
Irodalom
FARKAS Z.: Szalatnyay József, a képmásfestő. Művészet, 1963/11., 30-31.
D. F. ZS.: Szalatnyay-portrék kiállítása Visegrádon. Művészet, 1966/4., 40.
FARKAS: Szalatnyay József kiállítása az Egri képcsarnokban. Népújság (Eger), 1969. augusztus 10.
DUTKA M.: Szalatnyay József kiállítása. Magyar Nemzet, 1970. szeptember 19.
B. E.: Szalatnyay József képei a Kultúrkapcsolatok Intézetének Kiállítótermében. Ország-Világ, 1970. november 25.
SOÓS K.: Szalatnyay József portréfestészete. Művészet, 1971/2., 47–48.
M. L.: A portré művésze. Műgyűjtő, 1971/1.
D. FEHÉR ZS. (kat.), Szeged, 1973
H. A.: Dénes Zsófia arcképe. Műgyűjtő, 1975/2.
K. A.: Tanulmányúton Mexikóban. Kisalföld, 1976. április 18.
B. VARGA S. (szerk.): Művész életrajzok. Budapest 1978. 232–233.
THEISLER GY.: Festők a Várnegyed igézetében. Magyar Nemzet, 1981. október 7.
FARKAS A.: Szalatnyay József tárlata. Népújság (Heves), 1983. október 18.
SZ. N.: Az értő visszajelzés ösztönző erő, Látogatóban Szalatnyay József festőművésznél. Hevesi Szemle, 1987/8.
KÁROLYI J.: Fél évszázad festői küzdelmei. Petőfi Népe, 1987. november 21.
LÁCZ S.: Szemérmes romantika, Szalatnyay József művészetéről. Művészet, 1988/10., 30–32.
SZ. N.: Tiszteletem, tanár úr! Kávéházi beszélgetés Szalatnyay József festőművésszel. Hevesi Szemle, 1988/6.
FARKAS A.: Szalatnyay József. Népújság (Heves), 1988. november 14.
SEREGÉLYI GY. (szerk.): Festők, grafikusok adattára. Szeged, 1988, 574–575.
F. A.: Szalatnyay József életmű-kiállítása. Hevesi Szemle, 1989/1.
JÉKELY Z.: Szalatnyay József portréiról. Művészet és Barátai, 1992/2.
GERGELY M.: Szalatnyay József rehabilitációja. Művészet és Barátai, 1992/5. 8–9.
SZ. N.: Az emlékezés joga az enyém, Műhelybeszélgetés Szalatnyay Józseffel. Hitel, 1992/2.
TÓBIÁS Á.: Szalatnyai, a boldog festő. Magyar Nemzet, 1993. február 18.
GERGELY M.: Elment Szalatnyay József. Művészet és Barátai, 1995/2.
KOPPÁNY ZS.: Az ismeretlen festőművész. Népszava, 1995. január 5.
KRATOCHWILL M.: Szalatnyay József festőművész kiállítása a Vigadó Galériában. In: LÓSKA L. (szerk.): Vigadó Galéria Évkönyv ’95, Budapest ( é. n.) 56–58.
Levendel Gyűjtemény. Budapest, 1999, 141.
GERGELY M.: Festő és kora. Szalatnyay (Szepi) legendája. Művészet és Barátai, 2000/3–4., 8.
FITZ P. (szerk.): Kortárs Magyar Művészeti Lexikon III. Budapest, 2001, 484.
SZABÓ Á. A. (szerk.): Magyar festők és grafikusok életrajzi lexikona. II. Nyíregyháza, 2002, 449–450.
DON P., LOVAS D., POGÁNY G. (szerk.): Új magyar művésznévtár. II. Kecskemét, 2006, 347.
WITTEK ZS. (szerk.): Jegyzett magyar kortárs festőművészek almanachja. II. Budapest, 2007, 35.
TÓTH K.: Szalatnyay József Keresztury Dezső portréja. In: HORVÁTH L.: Lustrum, Budapest, 2011, 36–38.
Film
NAGY P.: Tiszteltetem, tanár úr!, riportfilm, MTV, 1985.
Egyéni kiállítások
Egyéni kiállítások
1960 • Derkovits Terem, Budapest
1966 • Portré kiállítás, Mátyás Király Múzeum, Visegrád
1968 • Képcsarnok, Nagykanizsa • Képcsarnok, Pécs
1969 • Képcsarnok, Eger
1970 • Portré kiállítás, Kulturális Kapcsolatok Intézete, Dorottya u. Galéria, Budapest
1971 • Kiállítóterem, Dunaújváros
1973 • Képcsarnok, Szeged (kat.)
1975 • Képcsarnok, Veszprém
1977 • Csók Galéria, Budapest
1979 • Képcsarnok, Győr
1981 • Aba Novák Terem, Szolnok (kat.)
1983 • Horizont Tévémozi, Budapest • Diósy Terem, Gyöngyös
1985 • Vigadó Galéria, Budapest • Kisfaludy Strobl Terem, Zalaegerszeg
1987 • Erdei F. Művelődési Központ, Kecskemét
1988 • Hevesi Szemle Galéria, Eger • Művelődési Ház, Kalocsa
1992 • Művelődési Ház, Szombathely
1993 • Barcsay Terem, Budapest
1995 • Emlékkiállítás, Vigadó Galéria, Budapest
2004 • Hagyatéki kiállítás, Ráday Galéria, Budapest
Válogatott csoportos kiállítások
Válogatott csoportos kiállítások
1946 • A békásmegyeri művésztelep kiállítása, Ernst Múzeum, Budapest
1947 • Magyar művészhetek reprezentatív képzőművészeti kiállítása, Ernst Múzeum, Budapest
1948 • XXXV. kiállítás, Fővárosi Képtár, Budapest
1951 • II. Magyar Képzőművészeti kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1953 • IV. Magyar Képzőművészeti kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1954 • Magyar Kisplasztikai és Grafikai Kiállítás, Ernst Múzeum, Budapest • V. Magyar Képzőművészeti kiállítás, Műcsarnok, Budapest
1955 • I. Országos Képzőművészeti kiállítás, Herman Ottó Múzeum, Miskolc
1957 • Tavaszi Tárlat, Műcsarnok, Budapest • 70 művész kiállítása, Ernst Múzeum, Budapest
1958 • Dunántúli Képzőművészek Kiállítása, Szent István Király Múzeum, Székesfehérvár
1962 • A Dunakanyar a képzőművészetben, Szentendre
1963 • Portré- és fejtanulmányok, Sopron
1965 • Angyalföldi Kultúrotthon, Budapest
1972 • 6. Balatoni Nyári Tárlat, Balatoni Múzeum, Keszthely
1974 • Nyári tárlat, Nagymaros
1982 • Bakony-Balaton, Csontváry Terem, Budapest
1984 • Arcok és sorsok, Hatvani Galéria, Hatvan
2001 • Kodály kortársai a magyar képzőművészetben, Kecskeméti Képtár, Kecskemét
2004 • Molnár C. Pál Baráti Kör negyedik kiállítása, Helikon Kastélymúzeum, Keszthely • Molnár C. Pál Baráti Kör ötödik kiállítása, Szent István Művelődési Ház, Székesfehérvár
2007 • Országunk titkos ereje, Molnár-C.Pál Baráti Kör Kiállítása, Szt. István Bazilika, Budapest (kat.)
2011 • Lustrum. Budapest Történeti Múzeum, Budapest.
Művek közgyűjteményekben
Művek közgyűjteményekben
• Csajkovszkij Konzervatórium, Moszkva (RUS)
• Eötvös Collegium, Budapest
• Fővárosi Képtár, Budapest
• Janus Pannonius Múzeum, Pécs
• Kecskeméti Képtár, Kecskemét
• Magyar Nemzeti Galéria, Budapest
• MTA, Budapest
• Petőfi Irodalmi Múzeum, Budapest
• Thury György Múzeum, Nagykanizsa.
A cikk lejjebb folytatódik.