Milyen tárgyakkal vették körül magukat az emberek az iparosodás korszakában? Mit tekintettek szépnek, mi volt a mintaadó norma? Modern probléma-e a tömegtermelés igénytelensége? Miért jöttek létre az iparművészeti múzeumok, és tulajdonképpen mi az iparművészet?
Ilyen és ehhez hasonló kérdésekre kínál választ a budapesti Iparművészeti Múzeum, amikor a londoni Victoria & Albert Museummal együtt egy nagyszabású kiállítás révén tekint vissza alapításának másfél évszázaddal ezelőtti időszakára. A Victoria & Albert Museum kurátorai által összeállított anyag a világ legnagyobb iparművészeti és designmúzeumának a történetét tekinti át a kezdeti lépésektől egészen napjaink kortárs designgyűjtéséig. A kiállításon mintegy 350 tárgy szerepel, többségében a Victoria & Albert Museum gyűjteményéből. Az anyagot más, hasonló profilú múzeumoktól kölcsönzött tárgyak egészítik ki, és az Iparművészeti Múzeum több műtárgya is szerepel a tárlaton.
Az új tárlat gyűjteménytörténeti hangsúlyú állandó kiállításunkkal együtt lehetőséget teremt a két intézmény közös eredetének és párhuzamos fejlődésének áttekintésére, új szempontokból megvilágítva az állandó kiállítást is. Ez a vendégkiállítás a múzeum küszöbön álló megújulásának idején alkalmat ad a visszatekintésre, a múzeum küldetésének és eredeti funkciójának ismételt végiggondolására. Ahogy az alapítás idején is London volt a példa, most a megújulás idején is a londoni múzeum megújítása az a példa, amely különösen fontos a számunkra.
Az első hat fejezet az alapítás előtörténetét tárgyalja, kiemelten az 1851-es londoni világkiállítást. A hetedik fejezet témája az új múzeum alapítása, majd a következő fejezetek az új múzeum gyűjteményezési és oktatási tevékenységét mutatják be, külön fejezeteket szentelve az iszlám és a keleti anyag gyűjtésének, illetve a kortárs tárgyak beszerzésének. A 15. fejezet európai kitekintést nyújt: a londoni példára létrejött európai múzeumalapítási hullámot két intézményen keresztül mutatja be a kiállítás; ezek a berlini Kunstgewerbemuseum és a budapesti Iparművészeti Múzeum. Az utolsó fejezet a Victoria & Albert Museum legújabb szerzeményeiből nyújt válogatást.
