Pulitzer 1847. április 10-én született Makón. Fiatalon emigrál, 1864-ben már New Yorkban tartózkodik, részt vesz az amerikai polgárháború befejező eseményeiben. Változatos munkahelyek után 1868-ban St. Louisban a Westliche Poöst-nál kapott riporteri állást. Házassága révén nagy vagyonra tesz szert. 1876-ban kongresszusi képviselőnek választják. 1879-ben indította meg első önálló újságját St. Louis Dispatch címmel. Az USA akkori ötödik legnagyobb városában megjelenő lap lett az elindítója Pulitzer sajtóbirodalmának. 1883-ben vásárolta meg a The New York World című újságot és ezzel megvetette a lábát a közép-nyugat után a keleti parton is. A World példányszámát 12 ezerről – merész újításainak köszönhetően – 200 ezer fölé tornászta. Pulitzer mindmáig az amerikai sajtótörténelem egyik legeredetibb alakja.
Bevándorló létére igazi amerikaivá vált. Nevéhez köthető a Szabadság-szobor felállítását segítő sajtókampány megszervezése is. (A szobor kivilágításának költségeit napjainkig az általa létesített alapítványból fedezik.) Ugyanakkor nem feledkezett meg magyar gyökereiről sem. Ő köszöntötte 1886-ban az Egyesült Államokba érkező Munkácsy Mihályt. Azáltal is adózott a művész tehetségének, hogy lapjaiban magyar felirattal üdvözölte Munkácsyt.
1903-ban kötötte meg a New York-i Columbia Egyetemmel a Pulitzer-díj és az újságíró fakultáns megalapítását kimondó szerződést. Az új kar végül 1912-ben nyílt meg, az első Pulitzer-díjakat pedig 1917-ben osztották ki.