A palota a leghíresebb a hat feleséget elpusztító VIII. Henrik rezidenciái közül, sőt valamennyi királyi kastély egyik legfényesebbike. Hampton Court ebben az évben ünnepli fél ezredik évfordulóját annak, hogy Thomas Wolsey bíboros, yorki érsek megbízást adott felépítésére. Az 1515-ben karrierje csúcsán álló és a király bizalmát élvező bíboros méltó körülményeket akart teremteni uralkodójának szórakoztatásához. Amikor lojalitása ellenére 1528-ban kegyvesztetté vált, le kellett mondania otthonáról is a király javára. Henrik maga alaposan kibővítette és „modernizálta” a palotát: hivatali teendői ellátására, kulináris igényei kielégítésére és imponálásra, villogásra egyaránt alkalmassá tette. Hampton Court további kétszáz évig, egészen 1737-ig, II. György felesége, Karolina haláláig szolgált az udvari élet központjaként. Itt zajlott le VIII. Henrik, I. Mária és II. Károly nászútja, itt született és keresztelték meg VIII. Henrik nagyon várt trónörökösét, a későbbi VI. Eduárdot. A palota nagytermében, a Great Hall-ban Shakespeare is fellépett, Händel a Chapel Royal királyi kápolnában játszott, sőt, immár a fantázia világába vándorolva, Jerome K. Jerome Három ember egy csónakban című regényének hősei is itt tévednek el a híres Maze-ben, a sövénylabirintusban.
A Hampton Court keleti és déli homlokzata, © Historic Royal Palaces
Hampton Court annak ellenére is komoly attrakciónak számít, hogy a sorozatos újjáépítések, változtatások eredményeként kevés eredeti részlet maradt fenn belőle. Külön érdekessége eklektikussága, hiszen a Tudor kezdeteket a zseniális építész, Sir Christopher Wren versailles-i barokk stílusú átépítése követte, III. Vilmos lakosztályainak kialakításával, majd a XVIII. század elején William Kent a palládiánus klasszicizmus néhány jellegzetességét igyekezett átültetni.
A jeles jubileum alkalmából a Hampton Courtot is „üzemeltető” Historic Royal Palaces egész évben gazdag programmal várja a látogatókat. Ahogy az intézmény kreatív program igazgatója, Deborah Shaw fogalmazott, végeredményben „egyszer ötszáz éves egy palota”.
A királyi hintó a Hampton Court előtt, © Historic Royal Palaces
Olyan „apróságok” mellett, mint a bejárat előtti tágas téren kiállított antik királyi hintók, a történelmi jelmezbe öltözött teremőrök, vagy a palota kertjében elhelyezett ötszáz, historikus figurák képmásával dekorált nyugágy, a nyári hónapokban minden délelőtt 11 és délután fél 5 óra között ún. Time Plays, időjátékokat rendeznek, főleg az ifjabbak számára szemléletesen érzékeltetve a középkori Hampton Court-ban történt eseményeket. Mini-színdarabokban mutatják be, ahogy például Shakespeare színészei, a King’s Men egy új darabot próbálnak I. Jakab király szórakoztatására, vagy VIII. Henrik új szerelme, Boleyn Anna veszélyesen flörtöl Thomas Wyatt költővel.
A park híres labirintusa, a Maze, © Historic Royal Palaces
Néhány londoni tudósító, köztük e sorok írója egy jubileumi sajtótájékoztató során a palota néhány kulisszatitkába is bepillanthatott. A tériszonnyal nem küzdők végigsétálhattak a palota tetején, a híres és jellegzetes kémények között, melyeket a viktoriánus korban építettek újjá eredeti Tudor stílusban. A magasból káprázatos kilátás nyílik a francia kastélyok ihlette kertre. Különös óvatossággal, – hiszen a fény és a páratartalom rendkívül veszélyes – mutatott meg a Historical Royal Palaces ruhakollekciójából néhányat a részleg kurátora, Matthew Storey. Nemrégiben sikerült megszerezniük például egy meglepően jó állapotban lévő kalapot, melyet minden valószínűség szerint maga VIII. Henrik viselt. Az itt őrzött egyik legértékesebb, nagy műgonddal kidolgozott történelmi öltözet az 1765 körül készült ún. Rockingham mantua, melyet Mary, Rockingham márkinéja viselt abból az alkalomból, hogy férje, Károly, Rockingham második márkija miniszterelnök lett. Jobban ismeri a világ azt az 1992-ben Diana walesi hercegné számára készült és 1997-ben jótékony célokra eladott Catherine Walker ruhát, melyben Mario Testino sztárfotós örökítette meg a tragikus sorsú hercegnét.
A Time Plays szereplői a borkútnál, © Historic Royal Palaces
A palotában érthető módon egyelőre nem látogathatók azok az ún. grace and favour, „hála-és-szívesség” lakások, melyeket még III. György uralkodása alatt alakították ki, az épület kisebb-nagyobb részekre darabolásával. Az itt elhelyezett személyek a monarchiának tett kiemelkedő szolgálatuk elismeréseként költözhettek be családjukkal egy-egy lakosztályba. A palota lakói közé tartozott Xenia Alekszandrovna nagyhercegné, aki 1937 és 1960 között élt itt. A bolsevikok által kivégzett II. Miklós cár testvére a londoni orosz emigráció legmagasabb rangú tagjaként Hampton Court-ban is élénk társasági életet élt. Egy másik jól csengő nevű lakó Lady Baden-Powell, a cserkész mozgalom megalapítójának özvegye volt, aki 1942 és 1977 között a 18-as számú apartmant mondhatta magáénak.
A művészetek rajongói nem hagyhatják ki a palota nemrégiben felújított György-korabeli, William Kent által tervezett részében kialakított Cumberland Galériát, ahol a Royal Collection jó néhány különösen értékes alkotását – többek között az “udvari festő” Holbein, van Dyck, Rembrandt, Caravaggio és Gainsborough műveit tekinthetik meg. Hampton Court hagyományai összefonódnak a művészettörténet remekműveivel. Az évszázadok során az egymást követő uralkodók saját élvezetükre, egyben hatalmuk bizonyítása érdekében privát és hivatali termeiket egyaránt mestermunkákkal zsúfolták tele.
Caravaggio: Gyümölcsöt hámozó fiú, Royal Collection Trust / © Her Majesty Queen Elizabeth II 2014